1968年5月4日出生在上海，李世默在伯克利加州大学获得经济学学士学位，斯坦福商学院MBA学位，及复旦大学国际关系及公共事务学院政治学博士学位。[4]

1989至1993年，李在美国的一家系统集成公司Perot Systems Corporation工作。1999年成为资本（Chengwei Ventures）在美国成立，募集资本6000万美元。出资人中包括许多美国金融资本家、风投资本家，其中包括唐纳德·拉姆斯菲尔德[注 1]，还包括美国著名的风险投资家George Leonard Baker。茅道林是其高级顾问[5]。 同年，李回到上海，与邓小平外孙女、邓榕的女儿卓玥的丈夫冯波共同创立了成为资本中国公司。

成为基金是中国最大的私营钻井服务商安东石油（Anton Oil）的最大股东。此外，成为基金在20多家公司拥有高额股份，包括中国最大的网络电视公司优酷，还包括汉庭酒店和舜宇光学；前者是中国第二大连锁型经济旅馆，后者是中国最大的光学镜片制造企业。[6]

此外，李世默还担任了春秋发展战略研究院研究员和理事、国际问题研究院(IISS)理事、国际开源芯片技术组织RISC-V基金会理事[7]、中欧国际工商学院董事、复旦大学中国研究院理事、斯坦福大学Freeman Spogli学院理事、中欧出版集团副董事长、中欧创业营讲师、美国阿斯本研究所研究员、卡内基国际和平基金会顾问、伯克利加州大学艺术博物馆董事、旧金山交响乐团理事、纽约爱乐乐团理事等职位。他同时是《纽约时报》、《外交事务》、《南华早报》、《金融时报》、《华盛顿邮报》、《环球时报》及《赫芬顿邮报》撰稿人。

2008年，李以个人名义出资1000万支持创办了Anti-CNN.com网站，以应对北京奥运会前夕“西方媒体对华不实报道”，此网站后改名为四月网。2013年9月，因四月网内部矛盾爆发，网站运营不善，李世默退出，并将全部股权转让给公司员工[8]。

2012年，出资创办观察者网[3]。

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